El aparato respiratorio está equipado con tres mecanismos de defensa principales que protegen al animal contra infecciones, eliminan partículas extrañas y mantienen limpias las vías respiratorias:

1. La mucosidad, una sustancia pegajosa producida por células especializadas, llamadas células secretoras ciliadas, presentes en la nariz, senos paranasales, boca, faringe, tráquea y pulmones. Atrapa el polvo, los patógenos y las partículas extrañas.
2. Los cilios, que son estructuras que tienen la forma de pequeños pelos. Se mueven continuamente en dirección a nariz y arrastran a la mucosidad junto con el polvo, los patógenos y las partículas extrañas que contiene, expulsándolas fuera del cuerpo. Si los cilios se dejan de mover o están dañados, el moco no puede ser eliminado, y los patógenos atrapados, el polvo y las partículas pueden iniciar una infección.
3. Células del sistema inmune (neutrófilos, natural killer cells, macrófagos, etc) que destruyen partículas y microorganismos extraños.

El mal funcionamiento de uno de estos tres mecanismos conduce a la acumulación de patógenos y partículas extrañas en el sistema respiratorio, dando lugar a infecciones. 

Los cilios respiratorios

Un funcionamiento adecuado de los cilios es extremadamente importante para prevenir enfermedades respiratorias y, cuando hay enfermedades virales en curso, evitar infecciones secundarias.

Hay varios factores que afectan el movimiento de los cilios:

• La concentración de amoníaco en el ambiente: El amoníaco, incluso a concentraciones bajas, afecta el funcionamiento de los cilios.

En aves, a 10 ppm se observa una acumulación de mucosidad, lesiones en los cilios y una menor eliminación de patógenos como E. coli. A 25 ppm, los cilios dejan de moverse y aumentan los casos de aerosaculitis. A 40 ppm, los cilios son destruidos.

Cuando se vacuna con vacunas virales vivas en un ambiente con altos niveles de amoníaco, los cilios no pueden eliminar correctamente el virus de la vacuna y existe un mayor riesgo de reacciones anormales a la vacuna.

• El exceso de moco, que se produce como resultado de enfermedades respiratorias o altas concentraciones de polvo o amoníaco en el ambiente, también puede ralentizar o bloquear el movimiento de los cilios.
• Infecciones virales: muchos virus respiratorios, como el virus de la bronquitis infecciosa, el virus de la influenza aviar o el virus de la enfermedad de Newcastle, se replican en los tejidos del tracto respiratorio superior y destruyen los cilios. Como los cilios pueden tardar hasta dos semanas en regenerarse, durante el tiempo de regeneración el animal más está expuesto a infecciones secundarias, por ejemplo infecciones por E. coli.

¿Cómo pueden ayudar los aceites esenciales?

La frecuencia de batido ciliar es un parámetro que mide el movimiento de los cilios. Cuanto más rápido sea, mejor será la eliminación de moco, polvo, patógenos y partículas.

Ciertos aceites esenciales pueden acelerar la frecuencia de batido ciliar hasta en un 20%, mejorando la limpieza fisiológica de las vías respiratorias. Esto se traduce en un mejor bienestar durante toda la vida del animal y en mejores resultados productivos y económicos.

Otros aceites esenciales son mucolíticos: cuando la tráquea está congestionada y hay una acumulación de moco, los aceites esenciales reducen su viscosidad, lo que permite el movimiento de los cilios y, en consecuencia, la limpieza del sistema respiratorio.